Las últimas horas de los pasajeros del sumergible Titan

Jun 30, 2023

Cinco viajeros subieron al sumergible Titán con la esperanza de unirse a los pocos elegidos que han visto de cerca los restos del Titanic. Pero a las pocas horas, sus mensajes de texto dejaron de llegar.

Crédito...OceanGate, vía Alamy

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Por John Branch y Christina Goldbaum

Los periodistas entrevistaron a decenas de personas. Christina Goldbaum informó desde Londres, con contribuciones de corresponsales en París y St. John's, Terranova.

La última vez que Christine Dawood vio a su marido, Shahzada, y a su hijo, Suleman, eran puntos en el Atlántico Norte, flotando en una plataforma flotante a unas 400 millas de la tierra. Era el Día del Padre, el 18 de junio, y ella observó desde el barco de apoyo mientras subían a una nave sumergible de 22 pies llamada Titán.

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Los buzos los cerraron por dentro apretando un anillo de pernos mientras la nave rodaba sobre las olas a unos 13.000 pies sobre los restos del Titanic de 111 años de antigüedad.

Suleman, de 19 años, llevaba un cubo de Rubik. Shahzada tenía una cámara Nikon, ansiosa por capturar la vista del fondo marino a través del único ojo de buey de Titán.

"Era como un niño pequeño que vibraba", dijo Christine, que permaneció en el barco de apoyo en la superficie con la hija de la pareja, Alina.

Los dos observaron de cerca. El sol brillaba. El barco estaba estable.

“Fue un buen día”, dijo Christine Dawood.

Pronto, el Titán se deslizó en el agua y cayó a las profundidades, descendiendo hacia un sueño.

Más tarde esa mañana, la Sra. Dawood escuchó a alguien decir que se había perdido la comunicación con Titán. La Guardia Costera de Estados Unidos confirmó que había sucedido 1 hora y 45 minutos después de la inmersión.

La señora Dawood fue al puente, donde un equipo había estado monitoreando el lento descenso de Titán. Le aseguraron que la única comunicación entre la cápsula y la nave, a través de mensajes de texto codificados por computadora, a menudo era irregular. Si la pausa durara más de una hora, se abortaría la inmersión. Titán dejaría caer pesas y volvería a la superficie.

Durante horas, la Sra. Dawood se ahogó lentamente en el miedo. Al final de la tarde, dijo, alguien le dijo que no sabían dónde estaban Titán y su tripulación.

"También estaba mirando el océano, en caso de que pudiera verlos salir a la superficie", dijo.

Cuatro días después, con la Sra. Dawood y la tripulación del barco de apoyo todavía sobre el lugar del Titanic, los funcionarios de la Guardia Costera anunciaron que habían encontrado restos del Titanic.

Dijeron que lo más probable era que hubiera implosionado, matando instantáneamente a todos los que estaban a bordo.

Además de los Dawood, estaba Paul-Henri Nargeolet, de 77 años, un científico francés y una autoridad mundial en el Titanic, tratando de realizar su inmersión número 38 entre los restos del Titanic. Allí estaba Hamish Harding, de 58 años, un ejecutivo de una aerolínea británica, emocionado de hacer el suyo por primera vez.

Y estaba Stockton Rush, fundador y director ejecutivo de 61 años de OceanGate, que se veía a sí misma como un híbrido de ciencia y turismo. La empresa rechazó solicitudes de entrevista del New York Times.

El señor Rush estaba en los controles. Quería ser conocido como un innovador, alguien recordado por las reglas que rompía.

En febrero, Stockton Rush y su esposa, Wendy, volaron a Londres y se reunieron con los Dawood en un café cerca de la estación de Waterloo.

Hablaron sobre el diseño y seguridad del sumergible y cómo era sumergirse en él.

“Simplemente no teníamos idea de ese aspecto de la ingeniería”, dijo Dawood en una entrevista. "Quiero decir, te sientas en un avión sin saber cómo funciona el motor".

Shahzada Dawood era un hombre de negocios británico-paquistaní de 48 años procedente de una de las familias más ricas de Pakistán. Fue vicepresidente de Engro Corporation, un conglomerado empresarial con sede en la ciudad portuaria de Karachi que se dedica a la agricultura, la energía y las telecomunicaciones.

Los Dawood quedaron fascinados con el Titanic después de visitar una exposición en Singapur en 2012, en el centenario del hundimiento del barco. Algunos artículos en exhibición probablemente habían sido sacados a la superficie por el Sr. Nargeolet, como se habían dado cuenta recientemente.

En 2019, la familia visitó Groenlandia y quedó intrigada por los glaciares que se enfundaban en icebergs. La Sra. Dawood vio un anuncio de OceanGate que ofrecía viajes al Titanic. La familia fue vendida, especialmente Shahzada y Suleman. Pero el niño era demasiado pequeño para bucear; OceanGate exigía que los pasajeros tuvieran 18 años, por lo que Christine planeaba acompañar a su marido.

La pandemia retrasó todos los planes. Suleman ya tenía edad suficiente. Y OceanGate renunció a una regla que permitía a Alina, de 17 años, subir a bordo del barco de apoyo. La familia quería vivir la inmersión juntos. Y el señor Rush quería que estuvieran allí.

Se pueden encontrar analogías con OceanGate en la literatura, el cine y, a veces, en la vida real: un científico pionero (o un loco misterioso, para algunos) ofrece una rara o costosa visión de su descubrimiento a unos pocos forasteros seleccionados que no pueden resistir su propia curiosidad.

Estos no eran los dinosaurios de Jurassic Park ni los dulces de Willy Wonka. Esta fue la oportunidad de ver, de primera mano, a través de un ojo de buey de 21 pulgadas, el naufragio más famoso del mundo en el fondo del mar.

El coste no fue un billete de oro, sino 250.000 dólares, aunque la tarifa anunciada resultó negociable.

El señor Rush se consideraba más un científico que un vendedor, pero gran parte de su esfuerzo estaba en el marketing de su empresa y en la venta de anuncios sobre el sumergible. Quería una combinación de clientes que ofrecieran validación y entusiasmo. Los clientes potenciales trataban directamente con él.

Alan Stern, un científico planetario de Colorado, preguntó sobre una inmersión en Titán en julio pasado. Después de que Rush se enteró de los antecedentes de Stern (piloto de jet, exploración polar, líder de la exploración New Horizon de Plutón y el cinturón de Kuiper de la NASA), ofreció un boleto gratis. Stern aceptó.

“Stockton dijo: 'No me importa si das una charla, ¿quieres ser el copiloto?'”, recordó. “'Te capacitaremos. Ve a St. John's. Y eso es lo que terminé haciendo'”.

Nargeolet, que se hacía llamar PH, se había convertido en un miembro semipermanente, casi miembro de la realeza del Titanic, una estrella y copiloto en las expediciones OceanGate.

Pasó años buceando en el Titanic y coleccionando artículos para museos y exposiciones. Tenía previsto estar en París el 18 de julio para la inauguración de una exposición sobre el Titanic.

“Toda mi existencia gira en torno a ello”, escribió en su libro de 2022, “Dans les Profondeurs du Titanic” (“En las profundidades del Titanic”).

En la última expedición, el Sr. Nargeolet hizo una presentación sobre sus 37 inmersiones anteriores en el Titanic. También le contó al grupo una historia sobre cómo una vez había estado “atrapado allí durante tres días y el submarino estaba sin comunicación”, recordó la Sra. Dawood.

Después de la conferencia, su marido le sonrió.

“Dios mío, esto es genial”, recuerda Dawood que dijo. “Estaba disfrutando de todo. Tenía un gran brillo en la cara al hablar de todas estas cosas nerds”.

Y así llegaron, estos turistas adinerados y científicos curiosos, vendidos con la promesa de una rara aventura proporcionada por una empresa que se consideraba "SpaceX para el océano".

OceanGate hablaba en el lenguaje de los viajes espaciales: había una “central de comando”, un “director de misión”, la “plataforma de lanzamiento y recuperación (LARS)” y una “cuenta regresiva para el lanzamiento”.

Los pasajeros que pagaron fueron llamados “especialistas de la misión” y la compañía solicitó que no se les llamara “clientes” o turistas” o “pasajeros”. Se les entregaron camisetas y chaquetas bordadas con sus nombres y las banderas de sus países. Un parche en la manga decía: "Equipo de exploración del Titanic Survey".

"El buceo en aguas profundas en un submarino de bolsillo es la única actividad extrema accesible a cualquier persona con buena salud, sin entrenamiento e independientemente de su edad", escribió Nargeolet en su libro.

Un inversor inmobiliario de Las Vegas llamado Jay Bloom quería viajar a Titán con su hijo Sean, de 20 años, este año. Después de algunas idas y venidas, Rush ofreció en abril el “precio de último minuto” de 150.000 dólares cada uno, descontando cada boleto en 100.000 dólares. Los Bloom se negaron, dijo Bloom a The Times, debido a problemas de programación y preocupaciones de seguridad.

El plan de OceanGate desde 2021 era realizar una serie de expediciones de ocho o nueve días a finales de la primavera y principios del verano: unos dos días hasta el lugar del Titanic, cinco días sobre él y dos días de regreso. Cada expedición puede tener varias inmersiones, pero solo una para cada cliente, dependiendo de la demanda, las dificultades técnicas y las condiciones climáticas.

El último viaje fue la Misión V. Ninguno de los primeros cuatro de este año se acercó al Titanic, en gran parte debido al mal tiempo en mayo y principios de junio.

"Estoy orgulloso de anunciar finalmente que me uní a @oceangateexped para su misión RMS TITANIC como especialista de misión en el submarino que desciende al Titanic", publicó Harding en sus páginas de Facebook e Instagram la tarde antes de la inmersión.

Harding, de 58 años, era presidente de Action Aviation, una empresa de ventas y operaciones aéreas con sede en Dubai. Anteriormente había volado al espacio con la compañía de cohetes Blue Origin de Jeff Bezos.

Harding publicó cuatro fotografías, incluida una imagen del sumergible y otra de una pequeña bandera blanca en la que los miembros de la expedición habían firmado sus nombres con marcador negro.

Otra foto era una del señor Harding, sentado con las piernas cruzadas, sonriendo. Tenía el pelo ralo y rojizo. Llevaba una chaqueta negra y verde para todo tipo de clima desabrochada sobre una camiseta estilo rugby, jeans, calcetines con motivos de la NASA y zapatillas para correr.

En las publicaciones, Harding detalló los desafíos climáticos, pero informó que el grupo se estaba preparando para descender a la mañana siguiente alrededor de las 4.

"Hasta entonces tenemos muchos preparativos y sesiones informativas que hacer", escribió. “¡Más actualizaciones de la expedición a seguir SI el clima lo permite!”

Fue su último post.

El vídeo promocional de OceanGate, de casi seis minutos de música conmovedora y amplias sonrisas, muestra el equilibrio que la empresa intentó cultivar.

“Prepárate para lo que Julio Verne sólo podía imaginar”, dice la voz en off de barítono. "Este no es un viaje emocionante para los turistas, es mucho más".

Todo el asunto inquietó a algunos expertos, incluido al menos un ex empleado. Dentro de los círculos de expertos en sumergibles, hubo críticas al diseño cilíndrico (la mayoría de los sumergibles de aguas profundas son esféricos); la portilla relativamente grande (siete pulgadas de espesor y hecha de plexiglás, según Rush); y el uso de materiales mixtos, como fibra de carbono y titanio, que podrían no adherirse bien ni resistir la inmensa presión de una inmersión en aguas profundas.

En 2018, Will Kohnen, presidente del comité de vehículos submarinos tripulados de la Marine Technology Society, redactó una carta al Sr. Rush, diciendo que el enfoque “experimental” de OceanGate podría tener consecuencias “catastróficas”. Estaba firmado por decenas de expertos.

Al año siguiente, un experto en sumergibles escuchó crujidos durante una inmersión del Titan en las Bahamas y, en un correo electrónico al Sr. Rush, le rogó que suspendiera las operaciones. El Sr. Rush hizo algunas revisiones pero siguió aceptando clientes.

Bill Price, retirado de dirigir un negocio de viajes familiar en California, se sumergió en Titan en 2021. Durante el descenso, Rush se dio cuenta de que Titan había perdido su sistema de propulsión en un lado. Abortó el viaje, dijo Price.

Pero no pudo conseguir lo que llamó el “mecanismo de caída de peso” para liberar el lastre para el ascenso, como estaba diseñado, dijo Price. (En una entrevista en video con Alan Estrada, un influyente mexicano en las redes sociales, Rush explicó el sistema de lastre, que incluía seis tuberías de alcantarillado de 24 pulgadas que pesaban 37 libras, “y tiramos esas tuberías, una por una”).

El Sr. Rush explicó con calma que las pesas se cargaban desde arriba sin tope, por lo que si podían balancear el sumergible lo suficiente, se caerían.

Todos se alinearon en fila, corrieron hacia un lado, luego hacia el otro, de un lado a otro, para inclinar el Titán y desalojar el lastre, de la misma manera que alguien podría balancear una máquina expendedora para liberar una barra de chocolate atrapada en un eje.

“Después de varias tiradas, tomamos impulso”, dijo Price. “Entonces escuchamos un ruido sordo y todos supimos colectivamente que uno se había caído. Así que continuamos haciendo eso, hasta que se acabaron todas las pesas”.

Nada de esto impidió que Titán se sumergiera al día siguiente, con el Sr. Price a bordo. Vieron el Titanic y lo celebraron en la superficie con sidra espumosa.

“El hecho de que pasamos por eso, experimentamos algunos de los peores escenarios y los superamos, mi pensamiento fue: 'Podemos hacer esto'”, dijo Price.

El argumento de OceanGate, sin ninguna garantía, era que Titán tardaría unas dos horas y media en descender hasta el Titanic y unas dos horas y media en ascender de nuevo a la superficie. Entretanto, serían unas cuatro horas de recorrido por los restos del avión.

La mayoría de los viajes no terminaron con vistas de cerca del Titanic. Se abortaron más misiones a Titán que las que se llevaron a cabo.

Sin embargo, Rush tenía una manera de infundir confianza en los pasajeros con una transparencia afable, incluso cuando surgían problemas. Después de que una inmersión de prueba planificada fuera cancelada hace unas semanas porque una mala conexión de computadora había hecho que el Titán fuera difícil de controlar, el Sr. Rush reunió a todos para un informe.

"Para decirlo sin rodeos, es por eso que lo llamé, principalmente porque tenemos que descubrir cuál es este problema de control", dijo en una conversación capturada por un YouTuber que estaba en la expedición. "Eso es algo importante, controlar el submarino".

Stern, el científico planetario con experiencia en aeronáutica, dijo que no tenía conocimiento de algunas de las preocupaciones que habían salido a la luz desde el accidente, como la carta de los expertos en sumergibles.

Regresó sano y salvo de la expedición, impresionado por los protocolos.

"Reconocí plenamente que la implosión podría ser la forma en que terminó nuestra inmersión", dijo Stern. "Mi propia estimación era que Titan se había sumergido docenas de veces, no todas en el Titanic, y para mí, eso era una indicación empírica de que estaban llevando a cabo una operación bastante confiable y segura".

Price recordó algunas de las analogías que había escuchado a bordo para explicar cómo sería ser aplastado por una presión extrema en las profundidades del océano. Uno era el de una lata de Coca-Cola destrozada con un mazo. Otro era un elefante parado sobre un pie, con 100 elefantes más encima.

La muerte sería instantánea.

“De una manera macabra”, dijo Price, “fue tranquilizador”.

Todas las expediciones comenzaron en St. John's, Terranova, en el extremo oriental del continente norteamericano, escondido en lo profundo de un puerto estrecho.

Los Dawood volaron a Toronto el 14 de junio. Un vuelo cancelado a St. John's les dio tiempo para explorar la ciudad, pero cuando el vuelo del día siguiente se retrasó, temieron perderse por completo el viaje del Titanic.

“En realidad estábamos bastante preocupados, como, Dios mío, ¿y si cancelan ese vuelo también?” dijo la Sra. Dawood. “En retrospectiva, obviamente desearía que lo hicieran”.

Llegaron en medio de la noche y se dirigieron directamente al Polar Prince, un antiguo rompehielos y boya auxiliar de la Guardia Costera canadiense que fue construido en 1959 y utilizado por OceanGate este año.

Tenía un casco azul profundo y una tripulación de 17 personas. También albergaba y transportaba a unas dos docenas de buzos y miembros del personal de OceanGate, además de un grupo rotativo de clientes. Esta primavera, se le vio entrando y saliendo del puerto remolcando una plataforma flotante, de unos 20 pies cuadrados, sobre la que viajaba el sumergible Titán de 20.000 libras.

Los Dawood encontraron las cabañas estrechas. El marido y la mujer dormían en literas y ella encima. Cada uno de los niños tuvo su propia cabaña. Las comidas se comían juntos, todos en el barco, en la cocina, en forma de buffet y en bandejas.

Había reuniones de todo el personal todos los días a las 7 am y nuevamente a las 7 pm, que duraban una hora o más. ¿Qué aprendimos, qué vamos a hacer, en qué debemos pensar?

Entre los procedimientos de seguridad se encontraban los que Rush llamó “stopskis”. Fueron pausas de cinco minutos para romper el impulso de la misión en puntos clave y permitir que la gente reflexionara y expresara sus preocupaciones.

Parte de la idea era evitar que los clientes que pagaban (los “exploradores, aventureros y científicos ciudadanos”) fueran participantes pasivos.

"Los especialistas de misión reciben capacitación en una variedad de funciones, como navegación y pilotaje de sumergibles, seguimiento y comunicaciones, y mantenimiento y operaciones de sumergibles", decía el folleto de OceanGate. "Hacen una inmersión sumergible y ayudan en la superficie cuando otros equipos bucean".

Por la noche, normalmente había una presentación del señor Rush, del señor Nargeolet o de alguno de los otros científicos, incluidos los clientes que el señor Rush había traído a bordo, desde arqueólogos hasta astronautas. La gente se sentaba en el suelo o en sofás para escuchar. A veces veían “Titanic”.

Los buzos debían estar en cubierta a las cinco de la mañana. Era domingo 18 de junio.

La sesión informativa discutió el plan y las responsabilidades. El ambiente era serio. El barco estaba zumbando. Los buzos y la tripulación del sumergible hicieron preparativos de última hora en el agua.

“Fue como una operación bien engrasada: se podía ver que ya habían hecho esto muchas veces”, dijo Dawood.

Para entonces, a los tres buceadores primerizos se les había dicho qué esperar y cómo prepararse para el viaje esperado de 12 horas.

El Sr. Rush siempre recomendaba una “dieta baja en residuos” el día antes de una inmersión y nada de café la primera de la mañana. Hacer sus necesidades durante las 12 horas planificadas significaba apuntar firmemente a una botella o a un baño estilo campamento detrás de una cortina.

Use calcetines gruesos y traiga un gorro porque hará más frío a medida que avancemos. Procura no mojarte los pies por la condensación que se acumula en el suelo.

No espere ver nada a través de la portilla o de las cámaras exteriores en el camino hacia abajo porque los reflectores se apagarán para ahorrar energía de la batería para el recorrido épico en el fondo del océano, aunque hubo una oportunidad de vislumbrar criaturas bioluminiscentes. creando una sensación como caer a través de estrellas.

Las tenues luces del interior se mantuvieron apagadas por la misma razón. El único brillo provendría de las pantallas de las computadoras y de los bolígrafos iluminados utilizados para seguir el descenso en papel.

Y, le preguntaría el Sr. Rush, cargue algunas de sus canciones favoritas en su teléfono para compartirlas con otras personas y reproducirlas en un altavoz Bluetooth. Pero, por favor, añadía: nada de música country.

A los buzos del 18 de junio se les dijo que estuvieran listos para abordar a las 7:30. Suleman y Shahzada tenían sus trajes de vuelo OceanGate, así como pantalones impermeables, una chaqueta impermeable naranja, botas con punta de acero, chalecos salvavidas y cascos.

Se detuvieron para ser pesados, según se requería.

“Me veo bastante gorda”, recuerda Dawood que le dijo su marido. "Ya estoy hirviendo".

Suleman bajó las escaleras para subir a la balsa motorizada que transportaría a los pasajeros a la plataforma flotante en la que estaba atado Titán. Shahzada era menos elegante.

"Necesitaba una mano extra para bajar las escaleras con todo este equipo porque las botas eran muy toscas", dijo. "Y Alina y yo dijimos: 'Oh, Dios, espero que no se caiga al agua'".

Los buzos eran motas en la plataforma. Pronto desaparecieron en el Titán.

Entrar en el sumergible fue un poco como arrastrarse por la escotilla trasera de un SUV sin asientos. Había una alfombra de goma en el suelo y dos asas en el techo para colgarse.

El señor Rush, el piloto, normalmente se sentaba atrás, lejos de la ventanilla. Otros se sentaban de espaldas a las paredes curvas. Los pasajeros anteriores a veces se habían sentado en un cojín acolchado como los que llevarías a un estadio.

Los buzos cerraron la escotilla. Alguien con un trinquete apretó todos los tornillos.

Finalmente, las tripulaciones maniobraron el Titán bajo el agua y lo liberaron de la plataforma.

El Titán normalmente descendía a unos 25 metros por minuto, o aproximadamente una milla por hora. Era lo suficientemente lento como para que no hubiera sensación de movimiento.

En el interior, el brillo de la luz del día se habría atenuado lentamente. Al cabo de unos minutos, Titán quedaría absorbido por la oscuridad y la portilla se convertiría en un anillo negro.

Anna Betts, Catherine Porter, Rebecca Ruiz, Ian Austen, Mike Baker, Nicholas Bogel-Burroughs y William Broad contribuyeron con el reportaje.

Kitty Bennett y Susan Beachy contribuyeron con la investigación.

Audio producido por Jack D'Isidoro.

John Branch es reportero deportivo. Ganó el Premio Pulitzer de 2013 por el guión de “Snow Fall”, una historia sobre una avalancha mortal en el estado de Washington, y es autor de tres libros, incluido “Sidecountry”, una colección de historias del New York Times, publicada en 2021. Más sobre John Branch

Christina Goldbaum es la jefa de la oficina del Times en Afganistán y Pakistán. Más sobre Christina Goldbaum

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